¿Las almendras utilizan mucha agua?

¿Por qué se dice que el cultivo de almendros utiliza mucha agua?

Los almendros utilizan casi la misma cantidad de agua que otros árboles frutales y de nueces de California, tales como los pistacheros, los nogales y los duraznos.¹ Dicho esto, las plantas requieren más energía y, por lo tanto, más agua, para producir más proteína que azúcar.² Entonces, aunque las nueces necesitan un poco más de agua que las frutas y las verduras, también son ricas en nutrientes esenciales, grasas saludables y proteína. 

Otra manera de medir el consumo de agua de las almendras es por medio de la huella de agua: un enfoque teórico para calcular el agua necesaria para producir desde un iPhone y un par de pantalones de mezclilla hasta los alimentos. Dicho enfoque calcula la cantidad de agua de lluvia y de riego necesaria para fabricar un producto, así como la cantidad de agua necesaria para compensar la contaminación de agua que ocurre durante la fabricación de ese producto. Una estadística frecuentemente repetida afirma que se requiere un galón de agua para cultivar una almendra —pero, si consideramos la misma medida de huella de agua, se requieren 3.5 para cultivar una cabeza de lechuga, 5 para una nuez y 660 para una hamburguesa.³ 

¿Deberíamos cultivar almendras en California en vista de su propensión a sequías?

California es una rareza global: uno de los únicos cinco lugares con el clima mediterráneo necesario para cultivar almendras. Vegetales, ricas en nutrientes y duraderas, las nueces como las almendras se han reconocido como un alimento importante en nuestra lucha contra el cambio climático. De hecho, la dieta de salud planetaria de la Comisión EAT-Lancet recomienda un aumento sustancial en consumo global de nueces como parte del esfuerzo por alimentar a una población en crecimiento en una manera que sea saludable tanto para las personas como para el planeta.⁴

Caracterizados por los inviernos frescos y húmedos y los veranos cálidos y secos ideales para los almendros, los climas mediterráneos, como el de California, también son propensos a extremos climáticos como inundaciones y sequías. A medida que el cambio climático vuelve a California más susceptible a la escasez de agua (y a las inundaciones), es nuestra responsabilidad utilizar su agua limitada de la manera más sustentable posible.

¿Los agricultores han reducido el agua necesaria para el cultivo de almendras?

No fueron solo las sequías recientes las que llevaron a los agricultores de almendras a centrarse en la conservación del agua: hemos estado trabajando en ello durante décadas. Las investigaciones financiadas por los agricultores en la década de 1980 evaluaron si un método de riego entonces nuevo, la microirrigación, podría funcionar en los huertos de almendras. Al dirigir el agua directamente a las raíces de los árboles en lugar de inundar campos enteros, esta nueva estrategia conservó agua e incrementó la producción. Hoy en día, más del 80% de los huertos de almendras en California utilizan la microirrigación,⁵ casi el doble que todos los huertos de California en general.⁶  

Como resultado, entre los años 1990 y 2010, los agricultores de almendras en California redujeron en un 33% la cantidad de agua utilizada para cultivar almendras.⁷ En 2018, se plantearon el objetivo de lograr una reducción adicional del 20% en el uso de agua hacia finales de 2025, meta que se alcanzará con herramientas innovadoras como medidores de humedad del suelo y programación precisa, además de prácticas regenerativas como mejorar la calidad del suelo para aumentar su capacidad de retención de agua. En 2022, los agricultores ya habían cumplido tres cuartas partes de ese objetivo.⁸

Aprovechando hasta la última gota.

Lo que distingue a las almendras es que el agua utilizada para cultivarlas en realidad produce cuatro productos, los cuales se aprovechan por completo . Tenemos la nuez que comemos, que crece dentro de una cáscara leñosa y una piel exterior vellosa, además del propio árbol. Los árboles almacenan toneladas de carbono cada año, las cáscaras se utilizan como cama para ganado y la piel es un alimento nutritivo para el ganado lechero, lo que reduce el agua necesaria para cultivar otros alimentos para ganado. 

Actualmente, la piel de todas las almendras de California se utiliza como alimento para ganado lechero. La piel de las almendras puede reemplazar el heno de alfalfa libra por libra hasta en un 20% en la dieta de las vacas lecheras. Esto reduce la superficie necesaria para cultivar heno de alfalfa en 386,000 acres, lo que ahorra el equivalente a 440,000 millones de galones de agua.⁹ Eso equivale al consumo anual de agua de 4 millones de hogares en EUA.¹⁰ 

Reabastecimiento de agua subterránea.

Otra práctica inteligente en el uso del agua que emplean los agricultores de almendras es la recarga de aguas subterráneas en el propio huerto. Las aguas subterráneas son un recurso vital en California, almacenadas en acuíferos subterráneos que constituyen el sistema de almacenamiento de agua más grande del estado. Además del agua superficial almacenada en embalses, las aguas subterráneas se utilizan para cultivar alimentos y proporcionar agua potable a todo el estado.

Los agricultores de almendras contribuyen a reabastecer estos acuíferos subterráneos desviando el exceso de agua de lluvia y el deshielo hacia los huertos inactivos después de las tormentas de invierno. Esto también ayuda a reducir los impactos de las inundaciones aguas abajo. Aunque la recarga no es una alternativa en años secos ni en todos los lugares, las investigaciones han demostrado que 930,000 acres de huertos de almendros en California tienen condiciones de suelo adecuadas para la recarga de aguas subterráneas.¹¹